围绕美国精英大学的争论——谁控制这些大学以及如何管理这些大学——仍在继续，对这些大学和整个国家都产生持久的影响。哈佛大学面临针对反犹主义的国会调查；哥伦比亚大学最近面临一项指控该校对犹太人“普遍”敌意的起诉。在英才教育倒退多年后，顶尖高校承受着重新引入严格的应试招生政策的压力。这些高校享有的税收减免可能很快会招致更严格的审查。这些困境的背后是一个重大问题：资金充裕却受制于趋同思维的美国大学还能保持竞争优势吗？
大学之间差距越来越大
要理解常春藤大学和其他精英大学所处的困境，首先要回顾它们近几十年来是如何脱颖而出的。尽管美国的精英大学有着数百年的悠久历史，但它们现在的大部分财富来自几十年前开始的一轮“牛市”。美国斯坦福大学经济学家卡罗琳·霍克斯比的研究表明，在20世纪60年代，美国最好大学和最差大学之间的资源差距很小，但到2000年代末，差距已扩大成鸿沟。
之所以如此，部分原因是一些变化使得精英大学能够招收更聪明的学生。由于交通和通信成本大幅下降，聪明的高中毕业生们更愿意申请远离家乡的名牌大学。来自世界各地的聪明年轻人也来到这些学校。几乎与此同时，标准化考试的扩大使大学更容易识别出全球最聪明的头脑。霍克斯比教授的分析显示，这些更聪明、更有抱负的新生往往更珍惜一流的师资和设施，也更愿意为此付费。他们取得更大的成功，这意味着精英大学获得的校友捐款逐渐增加。
管理捐赠基金的新方法也促进了美国超级精英大学的发展。美国密歇根州立大学的布伦丹·坎特韦尔说，多年来，顶尖大学一直谨慎地管理它们的储蓄基金。但在20世纪80年代，最富有的一些大学开始涉足风险更高的资产，包括大宗商品和房地产，并获得可观的回报。这些大学更愿意也更有能力承担风险；它们还可以将更多的收益用于再投资。
这些因素在美国顶尖大学和其他大学之间拉开了鸿沟。在美国所有大学累积拥有的约8000亿美元捐赠基金中，仅20所最富有的大学就拥有其中一半。录取率最低的大学在学生身上花的钱远高于学生缴纳的学费，导致申请这些学校的学生越来越多。顶尖大学现在的录取率仅为20年前的三分之一(大多数其他高校的录取率没有变化)。近年来，拥有热门学位(如计算机科学)的顶尖大学毕业生在职业生涯初期的薪酬增长速度一骑绝尘。美国亚利桑那州立大学的克雷格·卡尔霍恩说，美国高等教育“阶梯之间的距离越来越大”。
领先地位不再那么稳固
尽管成就斐然，美国最好的大学现在却陷入狂风骤雨。一些挑战来自国外。美国大学在大多数国际大学排行榜上仍然占据前列，但领先地位不再那么稳固。英国《泰晤士高等教育》杂志每年邀请三万多名学者评选出他们认为在各自领域做出最好研究的大学。这些学者越来越少地提及美国大学，而是更频繁地提到中国大学。