清末，朝廷昏庸，政治腐败，国内矛盾频发。于是，爆发了中国历史上最大规模的农民起义，这就是轰轰烈烈的太平天国运动。太平天国运动是中国乃至世界历史上影响最大的运动。农民起义一度威胁到清政府在中国的统治。


曾国藩任命的将领大多是湖南本地人，其中包括许多他的家乡朋友。其弟曾国荃也是湘军中的重要将领。
塔其布不但不是湖南人，连汉人都不是。作为满洲黄旗人，塔其布早年曾是清军火器营的成员。后来，他晋升为三级侍卫。咸丰元年，塔其布赴青营。太平军攻打长沙时，他守城立功，再次升官。

在这次战斗中取得军事胜利的塔其卜逐渐引起了曾国藩的注意。曾国藩非常欣赏塔其布。当塔其卜被同僚嫉妒和伤害时，他挺身而出，弹劾侮辱塔其卜的副将庆德。曾国藩极力向咸丰帝推荐塔其布，希望他能加入自己的湘军。曾国藩还向皇帝保证，如果战事不利，他愿意与塔其布一起承担责任。