精确掌握战场态势一直是指挥官最头疼的问题，稀里糊涂地指挥往往意味着失败。早在200多年前的法国大革命期间就开始使用观察气球了，到了19世纪60年代的美国南北战争使用规模进一步扩大，观察气球是在侦察飞机、卫星等技术之前最直观、最容易掌握的战场观察设备之一，它的历史在一战到达顶峰。

早期的观察气球就是球形，通过绳索系留，气球可以是热气球也可以是填充轻质气体的气球，不过这类气球有一个毛病，那就是它抗风能力差，在风力的吹动下可能会剧烈摇摆甚至旋转，这种时候吊篮里的观察人员就危险了。

解决这个问题的是德国人，德国军官 Parseval 和 Siegsfeld在1893年时发明了“风筝气球”，这种新的气球主体外形呈长条椭圆形，主体两头对穿的通道允许气流流通，这样气流就不会吹着气球打转了。
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气球的尾部卷曲，主体后部安装有固定的稳定鳍进一步稳定姿态，升空后主体头部上扬30°~40°，利用空气动力的特性可以增加一点升力。后来生产的气球将稳定鳍改为气囊式结构，气囊内不填充轻质气体，而是通过高空的风力吹入空气鼓起来发挥效用。

在19世纪末、20世纪初那个时代，风筝气球确实是价格低廉、效率高的观察气球，不过它在发挥重要作用的时候自身也是一个飞在空中的巨大目标，在实战方面又是德国人走在了世界前面。

风筝气球通常升高到1000~2000米的高度，它能应对65千米/小时的风速，在气球系留地附近会派驻地面部队和防空部队保护气球，后来还得到战斗机的保护，德国人给观察员配备了降落伞，一旦气球发生事故可跳伞逃生，系留气球的绳索可用一部发动机驱动的绞盘收放，遭到袭击的时候可以在短时间里回收气球。

风筝气球的运用相当成功，一战刚刚爆发的时候德军就在战场上成功使用它们，吊篮里的观察人员会得到望远镜、无线电设备、摄影机等装备。因为气球独特的造型，法军将它称为“香肠”。法国是最早仿制并使用风筝气球的国家之一，还提供了一些给英国军队。

在那之后观察气球广泛运用于战场，虽然各国使用的气球在大小等方面有所改变，但是基本结构没有脱离风筝气球。随着航空技术、高射炮技术的进步，观察气球生存受到严重挑战，就连德军也认为一只风筝气球的合理寿命只有15天。

要攻击气球同样不容易，根据英军的作战经验，战斗机飞行员首先要小心地规避防空火力，在一个比较高的空域瞄准目标快速俯冲扫射，这样才能在气球被回收前尽可能破坏它，如果气球已经被回收到300米以下的高度则最好放弃，因为这一高度展开攻击非常危险，地面部队的步枪、机枪都能用来打击来袭飞机，防空火力密度能瞬间提升一个档次。

随着侦察飞机技术的进步，观察气球这种危险的装备逐渐失去它原来的价值，不过它并没有彻底消失，一部分成为挂满钢索的防空设备，一部分则被用于海军用来观察潜艇，它们在二战时发挥了作用。