经常可以看到这样一种表述就是：清朝的GDP占世界20%—30%，居全球第一，但还是落后挨打...我们知道美国的GDP是世界第一，只听说美国打哪个国家，没听过哪个国家打美国。于是，我们不禁要问：清朝的GDP真的是全球第一吗？
　　 相对于世界的发展，清朝的落后从康熙时代就开始了，“康乾盛世”只是一种意淫罢了。清朝的挨打却是从1840年鸦片战争开始的，此后直到1911年清朝灭亡，一直都是被列强骑在头上，任人宰割。这样的国家其GDP显然不可能是世界第一。
　　　　 1840年代-1890年代清朝的年财政收入从白银4500万两增加到9000万两，但是还是少于同期的日本。跟当时世界经济头号大国美国、英国比起来更是差了十万八千里。同期美国的财政收入约100亿美金（等同1亿两黄金，相当约15亿两白银），可以看到，美国当年的财政收入是清朝的约15倍。其经济总产值（GDP)必然也是大大于清朝（因为只有非常大的经济产值才会有非常多的财政收入）。事实上，由于当时清朝是自给自足的小农经济占主导，跟英美等工业国家相比完全不是一个时代，其GDP绝对不可能比英、美多。1890年代中期，清朝财政收入在世界上连不入流的日本都比不了，是当时世界第一的美国的5%（1894年美国工业总产值超越英国居世界第一）， 是当时世界第二的英国的6.7%, 是当时世界第三的法国的财政收入的10%。
　　　　 1870年法国输了普法战争，赔偿德国50亿法郎（约合7亿多两白银），法国人用了3年就赔完了，对比30年后辛丑条约中国赔8国联军4亿多两白银，要39年才能还清。可见中国国力之弱、财力之弱。
　　　　 由于清朝科技水平及其落后、国家又极其庞大，统计GDP几乎是不可能的事情（清朝末年连自己的国家有多少人口都不清楚，更不可能统计国内总产值了）。一定要估计清末的GDP,只能参考当时的国家财政收入了。而比较清朝及英美等德日等国当时的财政收入，我们可以知道：清末的GDP绝对不可能是全球第一，清朝的GDP还不到英美等国的十分之一。
　　　　 如果非要说清朝GDP世界第一，那也是康熙至乾隆初期的事情。在英国相继击败西班牙和葡萄牙成为世界霸主后，也就是公元1760年前后，英国的GDP已经远远超过清朝，以后就一发不可收拾，1840年以后，至少有英国、美国、法国、德国、俄国等国的GDP远远大于中国。
　　　　 现在，我们可以更好的理解清朝末年为什么挨打了，除了科技落后之外，一个总产值（GDP)不到人家十分之一，财政收入不到人家十五分之一的国家必然是阻挡不住列强的巨舰大炮