汉朝初年，弄权的吕太后病逝，吕氏外戚和刘氏皇族争夺权力。效忠刘氏皇族的周勃伪造圣旨混进了北军大营，周勃让将士们各自表态，效忠吕氏就右袒，效忠刘氏就左袒。结果全军左袒，表示效忠刘氏皇族。周勃也凭借这些士兵消灭吕氏外戚，拯救了大汉王朝。这段历史《史记·吕太后本纪》中有详细描述。 6park.com
 6park.com

“袒”也就是露出肩膀的肌肤，是周代觐见君王时的礼仪之一。袒又分为三类：左袒、右袒、肉坦。肉坦，也就是上半身不穿衣服。中国历史上有个很出名的成语“负荆请罪”，所以肉坦的含义很好理解，是致歉和请罪的意思。那么左袒、右袒的含义又是什么呢？

在解释左袒、右袒之前，要先简单了解下中国古代的君臣关系。君王给予臣子权力、俸禄、地位，臣子则尽心尽力的为君王
接下来我们回到正题。《仪礼·觐礼》中记载，诸侯乘车载旗来朝，进入行礼的庙门时要向右走，表示自己是家臣。然后跪下，把受命为诸侯的信物——圭放在地上，以确认身份。之后，呈交述职文书，便“
诸侯已经进入庙门，也确认了自己的身份，为什么又要退到庙门的东边，还要露出右边的肩膀肌肉，再重新入庙门，等候周天子宣布？ 6park.com

根据古代的君臣关系，臣子是效命于君王。那么如果臣子不能完成君王给予的任务或工作时，就可能会受到君王的处罚，严重时君王可以直接处死臣子。同理，诸侯的地位虽然崇高，但是本质上他们依然是周天子的臣子，如果诸侯的工作表现不能让周天子满意，也可以处分或者处死。
因此诸侯觐见周天子述职时要表现的战战兢兢，做出待罪的姿态，也就是“右肉袒于庙门之东”。如果周天子对诸侯的工作成绩表示满意，就会说：“伯父无事，归宁乃邦！”也就是让诸侯回去继续治理他的国家。
那么诸侯为什么要右肉袒呢？因为古代刽子手行刑时，要袒露右臂便于使力。所以，在周礼中，右袒有等待处死的含义。
明白了右袒，接下来在说左袒。古代射箭时用左手持弓，右手拉弦。因此，弓弦拉满后，弦与箭就很容易打到左边的衣服，因此在射箭时就要左袒。

《仪礼·士丧礼》中又记载人死后，他的继承人在行礼时必须左袒，等丧礼完毕后才能穿回袖子。这么做的原因是，让吊客能一眼识别诸多居丧者中谁是继承人。
由此可知，左袒只是一种礼仪姿态与死罪什么的没有关系。因此周勃让士兵以露出手臂的方式来选择效忠对象也就好理解了，即隐晦的告诉士兵们选择效忠吕氏的后果是什么。