湖畔大学2015成立, 由马云、柳传志、冯仑、郭广昌、史玉柱、沈国军、钱颖一、蔡洪滨、邵晓锋等九名企业家和着名学者等共同发起创办。

第一届主要招互联网方向的创业精英，录取36人，以70/80后居多; 2016年第二届的招生扩大到传统行业，录取39人, 平均学生年龄37岁; 2017年扩大招生，囊括了国家经济的方方面面, 报名人1080人，最后录取了44人，录取率4.07%。 学费36万。

挑选学员条件包括 “三年创业经验、三十名以上员工、纳税三年，并拥有三千万营业额。”  另外要求报名者必须有三位保荐人，其中至少一位指定保荐人。

按照马云的设想，未来的中国500强企业中，应该至少有200强出自湖畔大学, 马云提出了 “为市场立心，为商人立命，为改革开放继绝学，为新经济开太平” 的宣言。　　

这是一个伟大的计划。但也有人认为也是一个极其危险的信号, 比喻湖畔大学像东林书院 (明万历三十32年，1604年)和黄埔军校。