顾炎武，苏州昆山千灯镇人，本名顾绛，因敬慕文天祥学生王炎午，改名炎武。顾家乃江南望门大族，居所旁有亭林湖，顾炎武为乡人尊称亭林先生。
顾炎武，自幼好学，手不释卷。他14岁取得诸生资格，18岁赴南京参加应天乡试，与同窗好友归庄共入复社。顾炎武与归庄的性格俱耿直独立，时人称其“归奇顾怪”。他自27岁起，断绝科举之路，以通览经史百家、郡邑掌故、天文仪象、音韵训诂为学习旨要。他出外求学，常骑一头跛驴，让两匹瘦马驮着几箱书，顾炎武在驴上诵读，连对面走过的熟人都毫无印象，一次他掉落崖下，仍背诵着书上的内容。
清兵入关后，顾炎武由昆山县令杨永言推荐，入南明朝廷，任兵部司务，他撰写的《军制论》《形势论》等“乙西四论”为南明朝廷出谋划策。南京为清兵攻陷，弘光帝被俘，顾炎武与归庄投笔从戎，参加义军，后与陈子龙一起从事反清活动。
因顾炎武立志复明反清，其仆人陆恩见顾家日益没落，便投靠当地恶霸叶方桓，叶方桓以顾炎武“通海”（与南明反清有关系），将顾炎武绑架关押。归庄见事危急，便向降清的钱谦益求援，钱是当时文坛盟主，便对归庄说：“顾是我门生，我就为他说话。”归庄虽然明知顾炎武不会同意，但为了救顾炎武，就代顾拜钱谦益为师。顾炎武知悉后，便写了许多张告白书四处张贴，声明从未拜钱谦益为师，令钱谦益大为尴尬。
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顾炎武在乱世中，一直坚持读书写作，他作的《日知录》是一部“稽古有得，随时札记，久而类次成书”的著作。顾炎武好读历史，读之求知之，每有所得，必记之于笔下。日积月累，《日知录》有三十二卷，条目有1019条，最长一篇计5000余字，短的仅有9字，生动反映了作者的政治、经济、学术思想，书中颇多警句，如“国家兴亡，匹夫有责”“法不应，诛不必，而欲为吏者之为贪，不可得也”。
顾炎武提倡读史，以明道、救世为宗旨，他重视历史研究，敢于提出不少标新立异的观点，他认为“人君之于天下，不能以独治也”，强调“以天下之权寄之于天下之人”，认为“善为国者，藏之于民”，表达了“藏富于民”的进步观点。

顾炎武以博学强记闻名于世，他寓居北京时，清代文学家王士祯去拜访顾炎武，他有意考考顾炎武，请顾炎武背诵《蛱蝶行》，这首古乐府虽只有五十余字，但很冷僻，不料顾炎武当即一字不漏背了一遍，王士祯大为叹服。顾炎武读万卷书，行万里路，被后人誉为清代学术的“开山始祖”。他除撰写《日知录》，还写了《天下郡国利病书》《肇域志》《音学五书》《古音表》《金石文字记》等五十余本著作，清代著名学者朱彝尊写了一副对联誉之：“入则孝，出则弟，守先王之道，以待后学；诵其诗，读其书，友天下之士，尚论古人”。

明朝亡后，顾炎武屡次谒孝陵，以寄亡国之情。康熙开设博学鸿儒科，招纳明朝遗民中的有学之士，由于顾炎武名气很大，很多人推荐他，顾炎武以死拒荐。康熙十八年，清朝廷开明史馆，熊赐履等清朝名臣都极力劝顾炎武入聘，顾炎武赶紧逃于世外。他始终拒绝高官厚禄的引诱，“耿耿此心，始终不变”。康熙二十一年正月，顾炎武赴山西，不幸上马时失足，呕吐不止，初九去世，享年70岁。
顾炎武治学严谨，每日读书，必求所知，三十年中写成的《日知录》一书，便是他一生学习研究文史的最好说明。梁启超称顾炎武不仅是“经师”，而且是“人师”，清代学者汪中则论定：“古学之兴也，顾氏始开其端。”
在今天江苏昆山市千灯镇上，有一座占地60亩的“顾炎武故居”，旁有亭林阁与亭林墓，迎天下人共怀念之。
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