1999年春节的时候，OICQ刚刚上线，有些冷清。马化腾只能顶着个女孩子的头像，每天从各大BBS 里拉人聊天。当时，没有人意识到，这个“嘀嘀”乱叫的即时通信软件，将彻底改变中国人传统的沟通方式，包括马化腾自己。
25年后的今天，类似故事还在重复。不同的是，那个假扮女孩陪人聊天的“人”从马化腾变成了AI机器人。在AI创造的赛博世界里，机器人所能提供的情绪价值远远超出你的想象：
有人在这里还原了去世的爸爸，有人感受到了久违的爱，还有人在虚拟世界中找到了归属感和家庭温暖。
作为全球最大的AI聊天机器人平台之一，Character.ai的月活已经超过千万，活跃用户日均使用时长超过2小时，比ChatGPT还高，大部分用户还是20出头的年轻人。
不仅国外的年轻人需要AI，国内的也一样。不久前，有位国内开发者做出了一个叫「哄哄模拟器」的AI应用，玩法是你需要想方设法哄好自己的虚拟女友/男友，以获得ta的原谅。就是这样一个简单的游戏，在24小时内都吸引了60万用户，直接引爆了00后和10后聚集的QQ群。
看上去，对绝大数人来说，一个能够抚慰人心的 AI 男友、女友，远比奥特曼、黄仁勋口中的宏大愿景更接近“通用人工智能”。
01 比ChatGPT更受年轻人欢迎
说起AI女友，Character.ai是一家不得不提的公司。
这家类似于ChatGPT的对话式AI平台，在LLM相对成熟后，没有选择对AI容忍度低的生产力场景和复杂场景，而是选择了情感陪伴、角色扮演、游戏娱乐、荷尔蒙等既有普世性，容忍度又高的需求。
与ChatGPT不同，用户可以自由创建动漫、科技、娱乐等各种领域的专属对话式AI机器人，例如，钢铁侠、爱因斯坦、哈利波特、哆啦A梦等。
进入Character.ai的主页，你能看到各种对话机器人。自2022年9月上线以来，已有上亿用户在该网站上定制自己的AI，总数超过1800万个。其中不仅有莫扎特、拿破仑等历史人物，还有像索隆、胡桃这样的动漫和游戏虚构角色，甚至包括马斯克、Tayler Swift等当代名人。

在主页点击任意一个机器人，就会进入到对话详情页。

当然，用户也可以自己去创建角色。点击“创建”按钮，就可以进入创建角色界面。在这里，用户可以设定角色名称、选择角色个性特征、为角色添加照片。

除了这些简单的东西，用户还可以通过“高级设置”，调整角色的思想、表达方式等内在属性，甚至还能对角色的每次回复进行打分，让它越来越接近你理想的样子。
尽管看上去“平平无奇”，但Character.ai的受欢迎程度可一点都不低。在应用程序发布之前， Character.ai网页应用每月访问量就已超过2亿次，用户每次访问平均花费29分钟，官方表示表示，这一数字比 ChatGPT 高出 300%。
根据一些公开报道，Character.ai的月活超过千万，活跃用户日均使用时长超过2小时。数据平台SimilarWeb的数据显示，在用户使用时长和年轻人用户占比两个指标上，Character.ai已远超ChatGPT。
根据AIhackathon统计的数据，按对话量看角色的分类，Character.ai上最受欢迎的是动漫和游戏角色。截至去年11月，在Character.ai日均对话次数前十的角色里，动漫和游戏角色多达6个，超过了一半。其中，包括原神角色的雷电将军、进击的巨人的利威尔·阿克曼等等。
为什么是这些角色呢？这和Character.ai的用户结构有很大关系。根据海外独角兽的整理，Character.ai用户年龄呈现持续的低龄化趋势，在主流 C 端产品中年轻用户占比最高。
从 SimilarWeb来看，截至 2023年8 月，18-24 占比 57.26%，25-34 占比为 22.96%，35-44 占比 10.76%。由于SimilarWeb只能看到 18+ 用户情况，无法判断未成年占比。参考 Reddit 5 月初的投票，18 岁以下用户占比达到 30%，占比最高的是 18-26 的大学生/青年人，为 51.6%，不难判断Character.ai用户中有较大比例未成年人。
有趣的是，与单纯的虚拟陪伴平台大多男女比例明显失衡不同，Character.ai 男女性别比例接近 1:1，说明Character.ai对男生、女生都有着极高的吸引力。
02 做用户的“造梦者”
要说聊天，ChatGPT似乎也可以，那么Character.ai究竟有什么不同？
如果把与人工智能聊天好比造一个梦，那么Character.ai所做的事无非就两件：一是要用户自己选择想做的“梦”；二是让这个“梦”尽可能看起来逼真。
Character.ai对用户创造本身有强烈的执着。在Character.ai前，很多大公司都推出过助理机器人，但它们只向广大用户提供了一个固定的、标注的角色。但Character.ai并不希望如此。正如Character.ai创始人Noam Shazeer所说，“Character.ai的使用实际上非常灵活，我们让用户来控制玩法，因为他们比我们更清楚他们想用这个东西来做什么。”
这样的开放性，也让Character.ai在短时间击中了大量用户的需求——陪伴和娱乐。事实上，早期用户创建的机器人类型反映了这一点。当时大部分被创建的AI要么是用户们的已故亲属，要么是他们想阅读书籍的作者。前者的需求代表着陪伴，而后者更像是一个娱乐。
光有角色还不够，Character.ai还让用户创造的角色更符合一个“人”。举个例子，虽然 ChatGPT 也可以按照人们的要求进行聊天，但因为产品设定不同，每次重启对话 ChatGPT 会“忘记” 上一次聊天，回归预先设定的“助手”个性，而 Character.ai 的角色会记住所有的聊天历史，保持性格的连贯性和持续塑造性。
而这些与“角色”的聊天记录，就是用户感情寄托的所在。当用户和所创建的“角色”交谈时，那些对话聊天就是他抵押在这个产品里的虚拟资产，这种资产虽然是电子化的，但对用户来说也是情感化的。
这些资产是无价的，由于变老是一条单向不可逆的路，随着年纪的增长，人们会经常陷入回忆。此时人们在意的，往往是自己花费了较多时间的事，并会主观上给予较高的评论，曾经让他花费了时间甚至沉迷的地方，更容易让其流连。
自主创造加上社交资产的存在，让用户能够通过AI 聊天机器人获得足够多情感寄托，甚至这种寄托极其强烈，强烈到超越现实：有人在这里还原了去世的爸爸，有人在这里找到了感受到了久违的爱，还有人在虚拟世界中找到了归属感和家庭温暖。
如果说与AI聊天，是一个虚拟世界的“梦境”。大语言模型给这个世界注入了无限的扩展空间和开放性，而Character.ai则给了玩家们一把打开这个世界的“钥匙”。
03 “另类”的AI社交
话说回来，“AI女友”类产品的走红，本身就是一件很有意思的事情。当AI苦苦探索但又落地无门的时候，AI社交产品却表现得像个“另类”。
一边，奥特曼老师和黄仁勋老师大谈“通用人工智能”（AGI）的时代，不停地告诉大家AI会给世界带来怎样巨大的变化，但时不时还要被用户diss产品不行，又是反应笨拙，又是功能无用。
另一边，Character.ai上的一个个扮演着AI男友、女友的机器人，却被用户们爱得死去活来，甚至那些工作中受到百般挑剔的胡说八道等“弊端”，放在 AI 女友和纸片男友身上，就成了意外的甜蜜小惊喜。
发生在Character.ai上的故事，也告诉了我们一个事实：
在AI产品落地过程中，模型的智力并不起决定性作用，甚至那些生产力型AI面临的「幻觉」问题也变得无关紧要。最重要的是，用户感觉如何，真假并不重要。这就像养狗，虽然狗并不具备同人类沟通的语言能力，但绝大部分人都认为宠物是很重要的情感支持。
回过头来看，在1999年的春节，当你与一个头像靓丽的女孩子聊天，本身就是一个令人高兴的事情。至于屏幕的另一端究竟是马化腾，还是一个AI机器人，好像也没有那么重要。
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