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参宿四是夜空中最容易看到的明亮恒星之一，它就在猎户座的左肩部位。

在整个夜幕的恒星中，参宿四的亮度可以排到第十位，视星等多数时刻为0.5等，但是这颗常见的大星的亮度却有着很大的变化，特别是最近的两年中，这颗星体的亮度就出现了显著的变化。

在2021年下半年开始，参宿四逐步变暗，最暗的时刻，光度只有平时的36%，对于其变暗的原因，也有多种解释，其中不乏参宿四即将发生超新星爆发的推测。
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但是在2022年上半年开始，参宿四又开始逐步变亮，至2022年10月份前后又恢复到正常状态，但是参宿四却并没有因为光度恢复正常而停下变亮的脚步，而是仍然在持续不断地变亮，今年5月中旬时，有天文机构认为，参宿四的亮度已经从正常状态变亮了50%，并且仍然在继续变亮中，这说明这两年中参宿四的亮度变化高达4倍多，在全天幕的明亮恒星中十分罕见。

可以假想一下，太阳也是一颗恒星，假如太阳的亮度变化也出现参宿四这样的情况，那对地球生命来说是绝对难以承受的，所以我们必须要庆幸地球存在于太阳系的宜居带中，像参宿四那样光度变化非常大的恒星，应该根本不存在宜居带。

这是因为太阳正处于恒星主序星阶段的稳定时期，而参宿四是一颗变星，正处于红超巨星的末期阶段，恒星活动非常不稳定，时而非常剧烈，时而又比较平缓，观察发现它有一定的活动周期，光度也会随着出现周期性变化，其星体活动剧烈的时候光度会大大增加，平缓的时候光度会相对变弱。

参宿四的质量相当于太阳的11.6~20倍左右，氢元素聚变为主的阶段已经结束，氦闪的阶段也早已过去，已经进入红超巨星阶段的参宿四直径大致是太阳的684~1172倍，体积大约是太阳的3亿~16亿倍。

如果把它放到太阳系的中心位置，那么，水星、金星、地球和火星都只能在这颗恒星内部运行，甚至连木星的轨道也会被它吞噬。

如今参宿四内部大概率正在进行铁以下的重元素的聚变，当它开始进行铁元素的聚变的时候，它就会发生超新星爆发，之后成为一颗中子星。

参宿四距离我们太阳系至今没有特别准确的数据，判断距离在200~740光年之间，一般认为其大约为640光年。

两年中亮度变化相差4倍多，参宿四真的要发生超新星爆发吗？如果参宿四真的发生超新星爆发，其光度将陡增数十万倍，我们看上去它就要赶上月亮的亮度了，有天文学家预估称参宿四爆发后，它最亮时的亮度在地球上看甚至可以达到满月（视星等-12.4）的 3 倍，即使在白天也能看见它。

甚至还有人推测认为它最亮时视星等可达-17，是满月亮度的一百多倍。

而如果它爆发时两极中的一极朝向地球方向的话，那它的伽马射线爆将会在数百年后来到地球，这些高能光子将如同太阳风那样激发出地球大气层中的极光现象。

不过，以人类现有的天文学理论知识，还不足以在时间上准确预测恒星的超新星爆发现象，所以虽然知道参宿四距离超新星爆发不远了，但还并不能准确出其爆发时间，它有可能已经爆发了，也有可能继续存在一百万年。