长平之战的发生是由于战国时期各国间的领土争夺和秦赵两国的矛盾激化所致。具体来说，长平之战的直接导火索是上党郡的归属问题：
公元前262年，秦国攻占韩国的野王城，切断了韩国上党郡与韩国本土的联系，使上党成为孤立之地。韩国国王决定割让上党郡给秦国以求和平，但上党郡守冯亭不甘心降秦，转而将上党十七座城池献给赵国，企图联合赵国对抗秦国。
赵国接受了上党郡的献地，此举触怒了秦国，认为这是赵国公然挑衅其权威和领土诉求，遂决定出兵讨伐赵国，意在夺取上党。 6park.com
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秦赵两国原本就在战国七雄中互为主要竞争对手，秦国欲通过兼并上党进一步向东扩展势力范围，逼近中原核心地带，而赵国接受上党也是出于扩大领土和战略缓冲区的需求。
秦昭襄王时期，秦国已经展现出明显的统一趋势，希望通过战争削弱赵国这个北方劲敌，为最终统一六国扫清障碍。而赵国也希望通过维护领土完整，保持自身大国地位。
因此，围绕上党郡的归属问题，秦赵两国的利益冲突日益加剧，最终演变为长平之战这场具有决定性意义的大规模战略决战。 6park.com
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公元前261年，秦昭襄王发兵攻打韩国的上党郡。上党郡不愿降秦，选择向赵国献地，赵孝成王接收了上党郡，导致秦赵冲突升级。秦国派出左庶长王龁率军进攻上党，赵国派遣名将廉颇率大军前往救援，双方在长平地区展开对峙。廉颇利用地形优势构建防线，采取坚守不战的策略，意图通过拖延时间耗尽秦军的锐气和补给。
作为赵国名将，廉颇以其出色的军事才能和丰富经验，采取了坚壁清野、固守待援的防守策略。他命令赵军依托有利地形构筑坚固工事，尽量避免与秦军正面交锋，降低了赵军的损失，同时也延长了秦军的消耗战时间。
秦军虽强，但要攻克廉颇精心布置的防线并不容易。秦军必须不断尝试突破，而这需要时间和巨大的物资、人力成本。此外，长时间的围困也需要保证补给线的安全，一旦后勤出现问题，攻势也会受阻。
长平之战所在的地理位置险要，利于防守，不利于大规模快速进攻，这也延缓了秦军的推进速度。赵国士兵在廉颇的领导下，展现出了强烈的抵抗意志和韧性，面对围困并没有轻易崩溃。 6park.com
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虽然赵国在长平之战中孤立无援，但如果秦国不能迅速解决战局，其他诸侯国可能会有所行动，秦国需顾虑到这一点。秦昭王在战事胶着时，采纳范雎的建议，使用反间计使赵国换帅，撤换了廉颇，改以赵括为主将。这一策略并非直接针对廉颇防线难以攻破，而是利用赵国君臣间的信任危机，间接影响了战场局势。
秦国未能在三年内攻下廉颇防守的赵军阵地，主要是由于廉颇的战略防御有效、赵军的坚决抵抗、地理条件对进攻方的制约，以及秦军面临的内外部复杂因素共同作用的结果。直到赵国更换主将，采用更加主动出击的策略，才给了秦军可乘之机。
秦国实施反间计，散布谣言称廉颇保守怯战，不如年轻将领赵括勇敢善战。赵孝成王听信谗言，用缺乏实战经验但名声在外的赵括取代了老将廉颇。赵括接手赵军指挥权后，改变了廉颇的防守战略，积极寻求与秦军决战。秦昭襄王得知赵括替换廉颇后，秘密派遣名将白起担任前线总指挥。 6park.com
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白起巧妙运用战术，假装败退引诱赵括率军追赶，趁机分割赵军阵营，切断其粮道和退路，形成包围之势。赵括指挥下的赵军陷入秦军包围圈，数月间粮草断绝，士兵饥饿疲惫。赵括试图突围未果，赵军陷入绝望境地。
公元前260年，赵括在最后一次突围中被秦军射杀，赵军群龙无首，陷入混乱。秦军乘势发起总攻，赵军大败，数十万士兵投降。
长平之战从公元前260年开始持续了至少一年以上，是战国时期规模最大的一次战役。经此一役，赵国走向衰亡，再无力抵抗秦国的统一兵锋。