公元前60年，经汉朝数十年来的奋斗与努力，在卫青、霍去病及一系列前赴后继的汉朝儿郎的努力下，匈奴，那个不可一世的游牧民族最终败在了汉朝的脚下。曾经张骞出塞时的黄沙遍地满地烽火狼烟的沙漠，如今已插满汉旗。匈奴王在这一年率众投降，汉朝彻底拥有天山山脉。
为了更好的管理这一片狭长的通道，汉宣帝任命郑吉为第一任西域都护，在乌磊城即今天的轮台县设立西域都护府。自此，“汉之号令班西域矣！”----《汉书》
西域都护府的设立是一次大胆的政治行动，虽然汉朝在这片区域有丰富的军事经验，但管理方面尚且欠缺。 6park.com
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汉宣帝之所以为了设立西域都护府，便是为了把控西域的众多小国，掌握交通要道。但是在汉朝拥有这片地区以前，匈奴人曾占领百年之久，有丰富的根基。此时虽然匈奴西边日逐王率众投降，但那些逃窜的匈奴人却不知所踪。汉宣帝深知匈奴人的秉性，估不清哪天又会卷土重来。而西域都护府远离长安数千里，一但出现特殊情况将无法救援，为此西域都护府将会被赐予极大的自主权以便宜行事。
对于一个国家来说，最重要的便是政治、军事、经济、民众四大基础，而西域都护府远离朝堂，远离政治中心枢纽，为此，汉宣帝赋予郑吉这第一位都护军事及政治自主权，“......都护督查乌孙、康居诸外国，动静有变以闻。可安辑，安辑之；可击，击之。”---《汉书》 6park.com
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翻译成白话文就是说汉宣帝将西域的诸多事务全权交给郑吉，监视乌孙、康居这些西域诸国的动静。如果这些西域小国有什么其他的小心思，可以安抚的就安抚，要是不听好话的，想揍就揍吧！
汉书中这短短的一句话包括了军事指挥的权力、行政管理权力、司法裁判权力与外交主导权力。
汉宣帝定好了西域都护府的基调，日后的西域都护府逐渐成为了一个盘旋在西域诸国上空的雷霆，一但出现不轨之事，汉之惩罚随即到来。
根据《汉书》记载：莎车王弟杀汉使，自立为王，约诸国背汉。区区小国竟敢杀我汉使，未经大汉皇帝允许就自立为王，还敢与匈奴眉来眼去勾结其他小国背叛我大汉王朝？冯奉世刚好在大宛出使，立即通传西域诸国集结兵马，以雷霆之势剿灭了这场叛乱！ 6park.com
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宣帝对冯奉世做的这件事情非常满意，对其大加赞赏！史书中关于大汉使者及西域都护府的此类事情的记载多不胜数，武德可谓是相当充沛！
都护府在西域的作用不仅仅在于用军事维护汉朝的统治，通过都护府各级官员及手工业者的努力，给这片地区带来了文化及科技的进步，中原地区先进的技术如同春雨一般滋润着这片土地，对西域诸国起到了强有力的文化拉拢作用，不断将西域融入进汉朝的政治管理体系中。
同时西域都护府的存在稳定了西域的局势，此地虽小摩擦不断，但大规模的军事行动已然消失，给西域的民众创造了一个良好的、和平的生存环境。同时西域都护府在丝绸之路沿线设立的驿站大大便利了内地与西域、内地与海外诸国的经济交流，给西域诸国创造了不少的财富。 6park.com
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西域都护府对于西域四十八国来说不仅有着雷霆之威，更是直接促进了他们国家的发展，用现在的话来说就是提高了他们国民的幸福指数。在被匈奴统治时期，匈奴人设置僮仆都尉不断压榨，不断索取，却又无法挣扎反抗。而汉朝军队虽然强大，但是他们从不曾向西域诸国索取过什么，连官员的俸禄都是中央政府直接发放。
也正是因为西域都护府深得西域诸国的拥护，在中央王朝动荡初定时，他们才会联合上书请求重新设立西域都护府！