在古代，婚姻同样是一件非常重要的事情，从几千年前的西周开始，统治阶层就为婚礼制定了非常严格的礼仪。

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《礼记·昏义》开宗明义指出了婚姻大事的重要性：「昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。 」也就是说，结婚是关乎宗庙的大事。
看到古代用「昏礼」指代「婚礼」，不少网友戏谑地解释，女子发了昏才结婚，这个解释太过「网络化」。 其实，在最初，「昏礼」说的是一个时间概念。 东汉郑玄曾这样解释：「士娶妻之礼，以昏为期，因而名焉。 必用昏者，阳往而阴来。 」根据阴阳五行学说，女子属阴，黄昏是「阳往而阴来」，所以会在日月交替之际的黄昏举行娶妻之礼。 后来，因为黄昏时女子出嫁，便有了「婚」字，「婚」也逐渐取代了「昏」。
结婚是如此重要的事情，古人结婚时有哪些仪式呢？
《仪礼》的「士昏礼」中记载了结婚的六个步骤：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，这也被称为「六礼」。

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所谓纳采，就是发出婚议，如果男方觉得某家有女可做议婚对象，便请媒人带着大雁作拜见之礼，进行说合。 纳采是订婚的第一步，纳采时必须用雁，这是什么原因呢？ 《白虎通义·婚娶篇》这样解释，雁的特性是顺阴阳往来，根据时节南来北往，不失其节;雁在迁徙过程中，飞成行，止成列，暗喻新妇在未来的家庭生活中，遵礼守法，长幼有序。 另外雁又称义雁，一雁死，另一随之，这就象征男女信守不渝，从一而终，相互偕老。
第二步为问名。 因为古代婚姻「男女非有行媒，不相知名」（《礼记·曲礼》），也就是必须通过媒人了解对方的姓名，问名回来后通过占卜以定吉凶。
第三步纳吉。 如果在宗庙占卜得吉兆，便再遣媒人去女方家告知，这桩婚姻便基本议定。
第四步纳征。 由男方家出其财物聘礼，遣媒人送往女家，纳币以为婚姻之征也。
第五步请期。 由男方家选择良辰吉日，决定某月某日某时迎娶，将此期日通知女家，让女方家做好嫁女准备。

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第六步迎娶。 由新郎率人去女方家迎娶新娘。 到了这个程序，才是婚姻的实质内容。
值得一提的是，在六礼中，除了纳征这个环节，其他五礼中均可用雁，雁成为婚礼中不可缺少的重要部分。 当然，活雁不容易得，后来出来了很多替代品。 唐代以鹅行奠雁之礼的现象就很多见了，后人以鹅代雁，谓之「雁鹅」。
古代对待婚姻六礼每一道程序都非常郑重。 汉代，统治阶级全面推行婚姻六礼，汉平帝在立皇后时便完全采用六礼程序。 到了魏晋南北朝时，由于战乱不断，婚礼一切从简，当时普遍盛行的是拜时婚。 所谓「拜时婚」，它是一种权宜之计，常见于世道艰难，而又遇「良吉」之时，男女双方简化婚礼程序，女子用质地轻薄的丝织物盖于头上，丈夫将其拨开，再拜完公婆，这对男女就算结为夫妇了。
隋唐时期，随着国力的强盛，结婚礼仪又能正常举行，当时基本上还遵循「六礼」程序。 宋代以后，对六礼程序进行了合并。 《宋史·仪卫志》记载：当时「士庶人婚礼，并问名于纳采，并请期于纳成。 」也就是说纳采和问名合成一步，请期和纳征并成一步。 这样六礼就只剩下纳采、纳吉、纳征、亲迎四礼。 在《朱子家礼》中又把纳吉布删去，这样一来六礼只余三礼。 《明史·礼志》记载明洪武元年（1368）定制，采用《朱子家礼》。
到了清代，根据《清通礼》记载，婚礼中的「六礼」变成五礼，即：议婚、纳采、纳币、请期、亲迎。 其他士庶人家婚礼仿照此规定有所增减。 总之，古代婚姻议程规范六礼随着时代变化有增有减，有并有合。

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当然，随着社会的发展，这些礼节的具体内容也会发生变化。 根据周礼，迎亲应该是在黄昏，但自唐代开始，将迎亲的时间改为早晨。 据唐代段成式的《酉阳杂俎》记载：「礼，婚礼必用昏，以其阳往而阴来也。 今行礼于晓。 」晓即拂晓，此后相沿至今。