佛教传入中国年代，学术界尚无定论。 古代汉文史籍中，有秦始皇时沙门室利防等18人到中国的记载。 但目前无法证实。
佛教在传入我国中原内地之前，已经在西域地区广泛流传。 自西汉武帝时期，张骞凿空（司马迁语）西域后，西域诸国与中原的汉王朝在政治、经济、文化等方面交往频繁，从而为佛教传入中原准备了先期条件。
公元64年，东汉明帝刘庄，梦一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。 刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。

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次日晨，汉明帝将此梦告诉大臣们，博士傅毅启奏说「西方有神，称为佛，就像您梦到的那样」。 汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。
第二天，汉明帝召集群臣，说出自己所做的梦后，问道：「这是什么神？ 」
当时学识渊博的大臣傅毅回答道：「听说西方有号称『佛』的得道者，能飞行于虚空，神通广大，陛下所梦见的想必就是佛。 」

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第二年，汉明帝派遣蔡也曾博士（yīn）博士及弟子秦景等十人远征西域求法。
汉明帝感梦而求法的记载，应该是确有其事的。 后来的一些记载中，又在此基础上进行了加工润色，于是就有了「白马驮经」的传说。
在大月氏国（今阿富汗境至中亚一带），他们遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰，并见到了佛经和释迦牟尼佛白毡像，于是恳请二位高僧东赴中国弘法布教。

公元67年，二位印度高僧和东汉使者一道，用白马驮载《四十二章经》、佛像同返国都洛阳。

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汉明帝见到佛经、佛像后，十分高兴，对二位高僧极为礼重，亲自予以接待，并安排他们在当时负责外交事务的官署鸿胪寺暂住。
永平十一年（公元68年），由于鸿胪寺不适合长住，汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。 为纪念两位僧人用白马驮经，遂取名白马寺。 而「寺」字即源于「鸿胪寺」之「寺」字，后来，「寺」字便成了中国佛教寺院的一种泛称。
这样，白马寺便是我国汉地最早的佛寺，后世的佛门弟子一向推崇洛阳白马寺为「祖庭」和「释源」。 迦摄摩腾和竺法兰在白马寺译出《四十二章经》，为现存中国第一部汉译佛典。

佛教在中国扎根、传播最初的二百年，整个过程都与白马寺息息相关。 这里是中国第一次西天求法的产物，是最早来中国传教弘法的僧人的居所;这里诞生了第一部中文佛经和中文戒律，产生了第一个中国汉地僧人......

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白马寺是与中国佛教的许许多多个"第一"紧紧联在一起的，这让它成为名副其实的中国佛教的祖庭和释源。