「我虽然是美国人，但我和中国发生了如此密切的关系，大家共患难，同生死，所以我也算是半个中国人。 」──《陈纳德将军与中国》
陈纳德（Claire Lee Chennault）于1893年出生在美国德州的一个农民家庭，幼年时的陈纳德就喜好阅读，尤其是伟人的传记。 如拿破仑、南方名将李将军，甚至是东方的成吉思汗。 他也是一个虔诚的基督教徒，他于11岁时受洗，并一直保持着阅读《圣经》及祷告的习惯，这影响到他日后的行为，在未来他投入中国战场时，在部属出发前总是要先祈祷，希望能得到神的祝福，进而战胜敌人平安归来。
高中毕业后，他便考入克里佛航空学校，并在毕业后投入第一次世界大战，在任飞官期间他完成了一本战术著作，强调战争中空军的重要性，但当时未受到美军当局的重视， 因战术问题与陆军部总参谋基尔伯恩发生矛盾而被在军官名册上除名，最终以上尉军衔黯然退役。

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不久，陈纳德收到了蒋介石与宋美龄的邀请，希望他担任顾问，协助中国发展空军。 他接受了这个邀请。 同一年，对日抗战爆发，陈纳德独自招募美国退役飞行员，组成了第14志愿轰炸机中队，并参与了淞沪会战。 会战结束后，陈纳德自愿留下，与中国并肩作战，即使日军以外交手段威胁利诱，他始终不为所动。
1938年日军发动武汉会战，一次任务中出动40余架轰炸机空袭武汉，陈纳德派出20架战斗机迎战，结果日军战机几乎全数被击落，只剩3架落荒而逃。
从1939年开始，日本对中国大后方重庆、成都等地进行不停的疯狂轰炸。 中国空军无力对抗日本航空兵进攻，中国抗战到了最困难的时期。 1940年10月，中国最高国防委员会委员长蒋介石，紧急召见了远在昆明的中国航空委员会顾问陈纳德。 蒋介石希望美国能够协助中国，加强美国驻华空军，编成中国战区第一线空军最大限度的兵力。 10月底，抵达美国的陈纳德、毛邦初与宋子文研究后，提出了一项购买计划，并说服美国国会及罗斯福总统。

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美军为中国提供了100架P-40战斗机，陈纳德同时招募了近300位航空人员前来中国，至此美国志愿空军大队正式成立。 在整个二战期间，飞虎队总计对日作战31次，以损失500架飞机的代价，击沉或重创223万吨日军商船、44艘军舰、13，000艘10 0吨以下的内河船只，击毙日军官兵66，700名，为中国的抗战发挥了无可计量的贡献，陈纳德顷刻之间成为美国人人称道的英雄，获得「飞虎将军」的盛名。
蒋宋美龄曾说：「在中国国运最严重的关头，你们带着希望和信仰飞越了太平洋来到中国。 因为这个缘故，不仅我们空军，而且我们全国都展开双臂来欢迎各位...... 当你们翱翔天空时，你们无异是用火焰在空中写出永恒的真理，给全世界都看到......」
1942年7月4号，美国政府决定将在华的美军志愿航空队纳入美军陆军正式编制，改编为第23战斗机大队，又称驻华航空特遣队，编制上隶属于驻印度的美军第十航空队，陈纳德任准将。
1941年太平洋战争爆发之后，罗斯福总统推荐史迪威前往中国担任中国战区总司令蒋介石的参谋长，兼任中缅印战区美军总司令，援华物资拨配及滇缅公路监理人。 在给蒋介石的备忘录当中，史迪威提过他对空军的看法，他说空军能造成敌军损失，但并非决胜关键，要决定胜负，还得靠陆军占领阵地才行。 而陈纳德则认为单凭空军就能够击败日本人。 个性刚直的陈纳德，多次与史迪威发生冲突，最后航空队的后勤被删减了四分之一，陈纳德被解除了职务。

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陈纳德卸任时，中国政府授予他最高荣誉，云南宣布将昆明市区通往巫家坝机场的路更名为"陈纳德路"。 8月2日，中国政府决定当晚8点在新运广场（现在的解放碑）为陈纳德举行欢送仪式。 晚上6点左右，上万人赶到现场，想一睹将军真容。 当陈纳德乘坐的敞蓬吉普车出现在民族路时，整条街已是水泄不通。 人们挥着手大声呼喊陈纳德的名字。 陈纳德深受感动，不会汉语的他流着泪，反复用"顶好"两个字回应大家。 转眼就要到8点了，可陈纳德的车却被人流堵在路上无法到会场。 不知谁最先想到的主意，大家推着车慢慢往前走。 到后来，车子几乎被当作轿子抬进了会场。 纯朴的山城人民，用这种特殊的方式，表达出对英雄的不舍和敬重。
为了表达敬意，陈纳德离开重庆时，老百姓自发地向他赠送了上万件小礼品。 中国政府则送了他一把金钥匙，表示中国的大门永远为他敞开，欢迎他随时回来。 在老百姓赠送的礼品中，陈纳德选择了一部分带回国。
当人们排成一队争相与他握手的时候，陈纳德望着送别的人海，泪水淌流在他饱经风霜的脸上。 一位多年来跟随飞虎队的国军地勤人员说：「自从马可波罗以来，还没有一个外国人能够如此博得中国人的心。 」
美国艾森豪总统为了向这位劳苦功高的英雄致敬，于1958年7月15日要求国会晋升他为他为中将，该建议三日后即获得通过。 此时身患重病住院的陈纳德知道自己被晋升的消息没太大的反应，以他在二战的功绩即使晋任上将也绝不为过，他在意的已不是世间的名。 面对来访的老友他一一点头致意，此时的他已骨瘦如材，要说话已相当困难。

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陈纳德将军于1958年7月27日逝世，终年65岁。 美国国防部以最隆重的军礼将其安葬于华盛顿阿灵顿军人公墓。 他的墓碑正上刻着他所获得的各种奖章;背面是用中文写的「陈纳德将军之墓」，这是阿灵顿公墓中唯一的中文。