1948年7月随着晋中战役的结束，被称为“山西王”的阎锡山率领残部六个师及直属部队龟缩在太原及其附近的狭小地区，准备死守经营多年的太原，等待东山再起。

阎锡山为了死守太原，在这里建立起了完备的防御工事，共有1000余处据点，5000多座碉堡，因此太原在阎锡山的口中有着“碉堡城”之称。阎锡山甚至洋洋得意的表示，整座太原城早已经变成了一座要塞，足以抵抗150万解放军的进攻。
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为了解放太原，华北野战军在第一副司令徐向前的统一指挥下，华北野战军第一兵团及晋绥军区第七纵队，晋中军区三个独立旅、华北军区第1炮兵旅、陕甘宁警备旅共8万余人，于1948年10月5日打响了太原战役，首先歼灭太原城外之敌。

太原战役打响的同时，有两名美国记者跟随国民党军的飞机来到了太原。他们分别是美国《生活》杂志的记者杰克·伯恩斯和罗伊·罗文。他们此行的目的是了解阎锡山据守太原的相关情况。

阎锡山听闻有美国记者前来采访，一下来了精神，这可是大树特树自己“光辉形象”的大好时机。连忙亲自在自己位于太原绥靖公署内的官邸“崛园”进行了接待。在外北厅与美国记者坐在沙发上一边喝着咖啡，一边例行公事的吹嘘了一番自己经营太原37年的“丰功伟绩”以及据守太原的决心。

阎锡山在会客厅里吹嘘完自己，又带着两名美国记者前往了自己办公和生活的场所继续采访。在这里阎锡山不但换上了自己四星上将的军装供美国记者拍摄，还特意将两名美国记者带到了自己在内北厅的办公桌前。

显然阎锡山为了接受美国记者的这次采访，特意对办公桌进行了精心的布置。在桌子上显眼的地方还放上了马歇尔与陈纳德的照片，在向美国人示好的同时，希望带话求援的意味颇为浓厚。

在采访的最后，阎锡山为了向美国人展现自己“死守”太原的决心，特别拿出了一个纸盒，里面装着501颗氰化钾剧毒胶囊。阎锡山面对美国记者斩钉截铁的表示，自己誓于太原城共存亡，太原城破之日，自己将与五百名文武部下一起杀身成仁，报效党国。
于是美国记者便为阎锡山拍下了这张当时极为著名的照片。

这张照片一经曝光，当时的国民党及相关宣传机构开足马力进行了大篇幅的报道。称62岁的阎锡山，在决定与太原共存亡之后，虽然国民政府多次派飞机劝他离开太原，都遭到了他的严词拒绝，并从身边拿出最猛烈的毒药氰化钾一瓶，表示自己早已经预备很久了。如果太原到了最后一刻，他决定以身殉城。
阎锡山的这一“悲壮”的神话经国民党宣传机构添油加醋后传播得极为广泛。
阎锡山在展现毒药表示自己“决心”的同时，还在给自己“英雄”形象的塑造加码。
1948年底阎锡山派部下到北平求援，面对北平一些故旧劝他离开太原或走政治和解的道路，阎锡山继续拒绝，斩钉截铁的称自己“要做历史上的人物”。阎锡山还让人从北平给他空运了一口棺材，就放在自己办公室门外，进一步展示自己以身殉城的决心。阎锡山还将自己的继母送出了太原，称到最后时刻，害怕继母影响动摇自己固守太原的决心。

阎锡山还让侍从在他悄悄收买的日本军人中找了一个所谓有着“武士道”精神日本人，随身带枪，称在最后关头开枪将他打死。阎锡山表示“这个任务只有日本人能够完成，自己其他的亲信侍从是没有这个下手的勇气的”。
可以说阎锡山真的是一个好演员，他的演技几乎骗了身边所有的人。就连阎锡山的妹妹阎惠卿都相信了自己的哥哥将与太原共存亡，做一个合格的军人。
但随着太原在华北野战军的攻势下，情况一天天的恶化，从1949年2月开始阎锡山便向部下表示自己亲自去南京、上海请求援兵和空投物资，就此离开太原开始了安排自己的后路。终于在3月29日阎锡山以筹商和谈大计为由，向部下表示“自己此去少则三五天，多则十天必回”。

但这次宣称要以身殉城的阎锡山却再也没有回来，直到4月24日太原解放时，那些信了阎锡山愚弄手段坚守到最后军官，在被欺骗和绝望中选择了自杀，这其中也包括了被蒙骗当做了牺牲品的阎锡山的五妹阎惠卿。
太原解放以后，随着阎锡山蓄谋已久的临阵脱逃，他以身殉城的谎言不攻自破，悲壮的英雄人设瞬间崩塌。国民党的宣传机构也一下变得悄然无声，“不曾再发表他闻此恶音，捶胸痛哭，以及三天水米不沾这一类的消息。”
面对阎锡山和国民党宣传机构吹破牛皮后集体失声，当时曾有人刊文戏称“大概新闻经纪人感觉虽然专营假货生意，但是前次卖出去的货为时太近，不能常卖假货。倒是许多真实的人们关心到那瓶毒药，总觉得应该有个下落，老是带在身边也不是事。