鸦片战争时，林则徐四处搜索有关西方信息，最后只能翻译西方的《世界地理大全》编纂而成《四洲志》，魏源在此基础上而成《海国图志》，徐继畲与外国传教士多年交往写成了《瀛环志略》。他们是那个时代第一批“睁眼看世界“的近代人物，为了能够获得世界知识进行了自己的努力。


但他们没想到，世界知识真的是远在天边、近在眼前，清朝宫廷之内就收藏着大量西洋贡品，如果他们能够再等上几年，或许还可以获得更新的世界知识。


其实，清王朝与西方的交流并未中断过：从顺治年间荷兰率先希望通过朝贡获得通商特权开始，不断有西方国家陆续来到中国，加上在华传教士，社会上层对西方的国家都有所了解。清朝宫廷内的西洋物品中，包含西方国家朝贡的、传教士进贡的以及地方大员从各处购买的。这些构成了中国对西方的基本认识。但清王朝没注意到，这些贡品中不仅多是仪器、钟表、书画之类的艺术品，还有关于西方先进知识的各类物品。


而与许多人印象不同的是，这其中最有价值当属沙俄赠送清王朝的一批书籍。

第一次鸦片战争后，清王朝短暂地恢复到战前平静状态，全国上下对这次战争闭口不谈，上到皇亲贵胄，下到市井小民，都不敢对此发表任何看法，仿佛这次战争不存在一般。
此时的清王朝依然是那个拥有古老文明的大帝国，辉煌的古老文明与庞大的国家体积，让所有的影响如水面余波一般消失殆尽。
然而，帝国的落日余晖已然到来。尽管如此，历史还是给了清王朝一次机会，一次认识自己、认识世界的机会。

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道光二十五年（1845年），沙俄皇帝尼古拉一世因国内不存佛教经典《丹珠尔经》，通过在北京的东正教传教士，向清朝理藩院请求道光皇帝将这部佛经赠予沙俄。对于这一请求，道光帝命令理藩院将雍和宫所收藏的八百余册佛经即全套《大藏经》悉数赠予。沙皇收到全套佛经后大为兴奋，为了答谢清朝赠书，回赠了本国收藏的各类藏书共计三百多种。
这些图书类型多样，涵盖广泛，基本包括了当时西方最新的自然和社会科学各方面文化。这批赠书由理藩院翻译书目，共分为21大类，共计281种图书。这些图书包括政治、文化、宗教、历史、教育、科技、军事、数学、音乐、天文、地理、医药等方面。总之，这是一次中国很好地了解西方世界的机会。
如果只是列举这些书籍涉及的领域，我们或许还不太了解这对晚清中国的巨大意义。这批赠书很大一部分是当时西方最新的科技知识。
比如有一本书被翻译为《贴斐叶楞齐数书》，只看名字我们也许只知道这是一部数学类书籍，但是，这部书后来的名字我们可能更熟悉——《微积分》，它由法国柯士所著，被沙俄科学院副院长、著名数学家尼布雅柯夫斯基翻译为俄文，1831年由沙俄科学院出版，作为他在彼得堡大学任教微积分课程的教材，而这部书的大部分内容，到现在也是高校必修的几门课程之一。


相关目录。来源/何秋涛《朔方备乘》

还有第205号图书《眼科必读》，这本书于1841年在沙俄出版，著者是柏林大学医学教授荣根，分为十章四节，论及各种眼科疾病，主要是欧洲眼科医学的各类成就。第187号的《医法新编》是一部当时最新的医学知识的书籍，由沙俄医学家聂留宾所著，1840年在彼得堡出版。聂留宾是当时沙俄著名的医学家、药学家、外科专家，他发明了聂氏止血法，最早用漂白粉为手术消毒，还发现了碘酒，并将其应用于手术消毒。
第333号的《天下东西地理图》是一部彩色的世界地图。这幅地图是军用地图，极为详尽、细致。现在该图藏于故宫博物院，名为《东西半球图》，共分为2幅，各长90厘米，宽97厘米。
除此之外，还有普希金文集《普氏文编》、讲述彼得大帝的《颇王列传》、法国著名植物学家德康多尔的植物学著作《草木计》、记载沙俄各地时间的《定准日出日入书》、矿物学著作《淘金新法发明》等等。这些书籍无论从内容、出版时间，还是装订，就算在沙俄也当属珍品，也是中国应当急需了解的知识，连湘军中的郭嵩焘在1858年到北京之后看到这些书时也不禁感慨，认为如果能够将这批书翻译出来，对于海疆边政必将大有用处。
遗憾的是，这些书籍大部分只翻译出了书名。
也不是所有人都对此熟视无睹。时任刑部主事的何秋涛在他编写的《朔方备乘》中，记载曾有官员奏请翻译这批书籍。当时的士大夫认为这是太平盛世所有的景象，在书名被翻译出来后争相抄录，轰动一时。何秋涛本人也认为这批赠书是国家的一大盛事，并将其书名也在他编写的书内。
这批书中有一些曾被皇帝翻阅，比如《东西半球图》就曾被咸丰皇帝调阅，一同被调阅的共有41种，其中大部分都是地理类书籍。同治年间，恭亲王奕䜣也曾将其中地图类书籍移到自己府邸，以备查阅。究其原因，大概是因为边政日亟，而地理类书籍实用且较好翻译。直到光绪年间，赵尔巽还奏请翻译印行沙俄赠书。但是，曾经尚属先进的内容，到此时已经落后于时代了。
沙俄的赠书，起初按照惯例存放于理藩院中，总理各国事务衙门成立后，理藩院俄文馆并入同文馆之中，这批书籍也随之归属于总理衙门管理。1900年，八国联军侵入北京，总理衙门各处藏书受到很大损失，史料记载“十失六七”。成立外务部后，总理衙门的藏书存于外务部储书处。民国初年，外务部又改为外交部，储书处也变为了图书处，到这时，沙俄赠书只残存80余册，其中还包括一些不属于同批次赠书的。之后，政局纷争，战乱不断，身处政治中心的北京更是深受其害。这批藏书也于乱局中散失殆尽。
1947年，国家图书馆副馆长张全新在旧书肆中意外发现了一批沙俄藏书共计40余册，于是利用国家图书馆经费和私人资金购得这批图书，现在国家图书馆所藏的20余册沙俄赠书就是在此次购买中所得。中华人民共和国成立之后，故宫库房中又意外发现了7幅地图和10余种地图集，经考证应属于这批赠书，这些地图现在藏于故宫博物院。
在沙俄赠书之前，就有许多国家使团来到中国，希望了解这一神秘国度，并获得通商特权。其中荷兰最早漂洋过海，于顺治十年首次来华，之后又相继来过两次，双方互换了许多物品。葡萄牙紧跟其后，于康熙初年到来。而在清朝的中外交往中，最出名的当属英国的马戛尔尼使团来华。
马戛尔尼是英国贵族，在英国长期负责外交事务，之后出任过加勒比群岛和印度一个地区的总督，1792年被英国正式任命为使华正使，负责与清朝建立通商关系。这次使华，马戛尔尼准备充足，他不仅参考在英国学习的中国学生的意见，还通过英国东印度公司了解、购买清朝感兴趣的各类物品。在得知天文学在中国备受欢迎之后，准备了大量的天文仪器，希望能得到青睐。
1793年，马戛尔尼携带英国国书与大量礼品来到中国，希望能够与中国建立通商关系。英国国王的国书中这样写道：
“我们组成了一个舰队，载有我们帝国最博学的人前往贵国以期了解遥远而陌生的神秘国家。我们并不是要扩展疆土，我们自己的国土足以供国人之所需，而是要增加世界上两国的了解，以期使各方的艺术和事物能彼此沟通，互通有无。……因为在你的治理下使得广袤的国土上有众多的人民安居乐业，且周边的一些小国臣服在您的足下……我们将极为高兴地获悉，两国的最高统治者成为兄弟，在我们之间建立一种从未有过的兄弟般的友情。”
从英国国书的遣词造句中，我们看到的是一个欲建立平等外交关系、由此确立通商的不断兴起的国家形象。但这在自认为天朝上国的清王朝眼中，并不能被接受。
这也是这次通商失败的关键性因素。
虽然如此，马戛尔尼访华在当时依然属于比较盛大的事件，因为他正好赶上了乾隆帝的82岁寿辰。马戛尔尼所带的礼物也被当做是为祝寿而特别准备的。根据《英吉利国王谨进天朝大皇帝贡件清单》记载，这些礼物有19项590余件，天文地理仪器有天象仪，天体运行演示仪，大型地球仪，水文、地理、气象、测量、里程计算仪器，气象、气温、风向、风力仪器，仪表及金属支架和百叶箱木构架等；图画类包括胶版印制的英王全家像，中世纪英格兰城市、乡村、城堡、别墅风光图画，古代欧洲著名战事图画，各种海船图片和海洋风光图画等；军事类有长短自来火枪，铜质现代火炮“西瓜炮”，金质和银质的“战舰模型”；同时还有各类西洋丝织、毛织、棉织物等。

马戛尔尼使团送给乾隆皇帝礼品情况的绘画, 英国国家海事博物馆藏。来源/Ming Wilson Gifts from Emperor Qianlong to King George III, Arts of Asia, January-February 2017.  
在这些礼品当中，最引人注目也备受英方注重的是名为“布拉尼大利翁”的演示天象运行的仪器。它的球体是一个类似现在地球仪的圆体，在地球上面是星体的运转，史料记载其上的地球显示比例极小，而且能够按照星辰的轨迹自行运转。并且其中还有显示年月日时的钟表记录何时日食、月食，这是西方天文学最新的科技成果。
这个名为“布拉尼大利翁”的天文仪器由赫歇尔制造，赫歇尔以发明天文望远镜以及发现天王星而闻名。由赫歇尔发明的随行礼品中还有一个反射式望远镜。这些原本是想要获得乾隆皇帝青睐的礼物，却并未引起乾隆皇帝过多的兴趣。在清朝的内务府中已经收藏很多精巧的仪器，这些仪器与马戛尔尼所带来的相比并不逊色，因此乾隆皇帝见到这些被西方使节称为奇异之物的仪器时，也只觉得平常罢了。连马戛尔尼在亲自见到内廷收藏的宫廷器具后，也不得不引用《失乐园》中的一句话来表达内心的震撼——
“在你的照耀下，群星都瑟缩着，黯然失色。” 

木质望远镜架子，故宫博物院藏。 来源/故宫博物院官网

其实相对于沙俄赠送的书籍，马戛尔尼访华所送的各类礼物，以奇异为主，加之做工精美，虽然也有一些关于火器和船舰的器物、模型，但是在知识性上，对半个世纪前的中俄之间的交往，就没有那么明显了。
这既是马戛尔尼使团自身的不足，也显示了西方文明发展的迅速。
马戛尔尼使团这批礼物被系上鹿皮签字，分门别类并配备红木匣盒，存放于圆明园水法殿之中，水法殿是乾隆皇帝御用的存放的西洋贡品的地方。一些实用性的物品直接被使用于宫殿各处，剩下还有一些纺织品等赏赐给朝内的一些大臣，最后那些比较重要的大型礼品，被安置在紫禁城、圆明园、热河避暑山庄、盘山行宫、盛京皇宫等宫殿之内。
之后，几经战乱，这批礼物基本散失殆尽，尤其是那些在圆明园和各处宫殿之内的大型器具，基本找寻不见。有学者根据当年的礼品名单寻找这批物品，也只寻找出确切的物品六件，它们分别是自来火枪一件、两截风枪一件、青玉嵌花把皮鞘腰刀一件、铜版图画一套、铁镶西洋瓷软带两条、赫歇尔反射望远镜的架子，现在分别藏在故宫博物院、国家博物馆以及中国第一历史档案馆中。
马戛尔尼此次通商并未获得清朝允许，他认为中国人对西方的科学技术并没有兴趣，感兴趣的是钟表器具这些精巧的物品，这一印象直接影响了后面英国对华的交往。1816年阿美士德访华，就不再准备科学仪器之类的物品了。
没有被礼品哄开国门的清王朝最终在坚船利炮的打击下，被迫开放国门。而这曾经的中西交往未在中国留下过多痕迹，以至于鸦片战争中，清王朝还相信英国人不能屈腿，如果不饮用中国的茶叶就不能消化之类的荒唐事实。
鸦片战争之后，包括魏源在内的中国知识分子，都在积极寻找西方的有关知识，却苦于没有丰富的材料。如果他们能够看到清宫中那些珍藏的物品，以及沙俄赠送的书籍，或许能够产生出更为精彩的思想火花。