1894年7月25日，中日甲午海战爆发，北洋水师虽然遭到重创，但主力舰2艘满载排水量7000吨级亚洲最大的铁甲舰定远号、镇远号战损情况并不严重，其实，舰队未伤大的元气，仍然具备和日本海军联合舰队在海上一决雌雄的作战能力。
北洋水师的创始人李鸿章却畏战了，北洋水师提督丁汝昌领衔的北洋舰队不敢主动出击，而是将舰队龟缩在威海卫军港内，导致日本海军联合舰队封锁了威海卫海面，日本陆军步兵则登陆威海威。


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清廷陆军象征性地抵抗了一下，就全线崩溃了，日本陆军将炮台的克虏伯大口径火炮调转炮口，对准港口内趴窝的北洋水师的舰艇猛烈炮击，被两面夹击的北洋水师高层不是吞鸦片自杀，就是拔枪自尽，昔日亚洲最强大的北洋水师就此灰飞烟灭。
北洋水师被全歼，失了威海卫这道海上屏障，京畿地区门户，就顿时大开，位于旅顺的日军也趁机展开进攻，连破凤凰、营口、海城、牛庄等地，不堪一击的清廷陆军则全线溃败。

清政府慌了手脚，以慈禧太后为首的统治集团，只得向日本乞和，于是，就派遣直隶总督兼北洋大臣李鸿章为全权大臣，前往日本和谈。

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1895年3月13日，李鸿章以头等全权大臣的名义，带着美国前任国务卿科士达为顾问的100余名随员前往日本马关，与日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。

清日双方谈判代表，在马关以烹调河豚闻名日本料理旅馆春帆楼会见，正式开启了和谈，日方提出包括占领天津等地在内的四项苛刻条件，迫使李鸿章暂时撤回停战要求。
3月24日，第三轮谈判以后，李鸿章回接引寺住所的途中，突然遭日本人小山丰太郎枪击，子弹划过李鸿章左脸，脸上立刻血如泉涌，但很快李鸿章就恢复了平静，缓步的走出轿子，神态自若地登上住所的台阶，鲜血从脸上流到地上。


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此次意外枪击事件的发生，清廷谈判大臣李鸿章受伤，国际舆情哗然，使得日本的谈判优势锐减，令日本政府极为狼狈，担心造成英美俄德等第三国干涉的借口，一方面由天皇亲遣医生和护士对李鸿章进行治疗，皇后则亲自缝制绷带给李鸿章，伊藤博文等人都来探病，日本国内公私团体纷纷跑到李鸿章的住所慰问，另一方面自动宣布承诺休战。

此外，左眼负伤的李鸿章，也没有像日本所担心的那样立即归国，而是继续谈判，让日本政府稍微放宽了心。 李鸿章遭遇枪击事件，让日本感到了前所未有国际压力，怕从清朝收割的利益太多，引发英美俄德等西方列强不满，便立即放下身段降低了谈判条件，由原先提出的战争赔款3亿两降至2亿两白银，赶紧促成和谈再说，清日两国签订了《马关条约》。
行刺李鸿章的刺客小山丰太郎，则被日本军警逮捕，并被判了无期徒刑，禁锢于北海道网走郡，在狱中关押了12年以后，在1907年时，奉敕恩准假释，于1947年8月4日死亡。