清朝文武官员品级中，九品武官是海马补服。 补子，即饰于明清官员补服前胸后背的一块织物，以其区分品级身份。 文官绣禽，以示文明;武官绣兽，以示威猛。 海马补服居于九品之末，在其前列的有：麒麟、狮、虎、豹、熊羆、彪、犀牛，一望而知皆为猛兽，可见海马也被列入了「猛兽」的行列。
南宋洪迈的笔记小说《夷坚志》中有一则《海马》，说的是南海海域现「海马」。 有一天夜里，在广州海滨一个叫「上弓弯」的地方，忽然出现一头海兽，形状像马，马和四蹄都是红色的。 这匹海马跑到海边村民家中村民聚在一起将海马杀死。 快到天亮时，空中似乎有千军万马奔来气势汹汹有声音说是要来找马。 一些人认为这是异象，赶紧搬走了，结果天海水暴涨，环村百余家尽溺死。


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这是一个罕见的海马故事。 人类约在6000年前第一次驯服了马，从人与马长时间相伴而行。 出土于甘肃武威的东汉青铜器马踏飞燕，即是彼时尚马习俗的再现。 马即使出现在神话中，也应该是瑞兽、是吉兆，但在上述的故事中，却有一些妖怪色彩。
更早的文献《山海经·海外北经》中即出现了「海马」：「北海内有兽其状如马」这疑似海马传说的早期雏形。 唐代铜有海马葡萄纹，在元明清三代的瓷器中，海马纹是常见的吉祥纹样，飞奔的海马腾跃于惊涛骇浪之中，扬蹄奋鬣，神采非常。 其双肩之上，有了两道红色的火焰。
因此，古人心目中的海马，是一种生活在海里的马，和陆地上的马大致相同，所不同者，海马能在海面上奔跑，如履平地在海马的肩膀上还有火焰闪烁。 这些都有别于今天生物学上所说的海马。 「海马」的来历，其实与产自西域的一种宝马有关。


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史载，汉武帝为了得汗血宝马，派兵出征大宛国。 汗血马又称「天马」，耐力持久，奔跑时两肩流汗皆呈血色，或认为是寄生虫所致，也有观点认为，枣红色或栗色的马流汗之后，毛皮浸湿，则更显鲜艳，恍若流血。 汗血马被传如神话，它的身影最终也只留在史书当中。 承其余絮，隋代有吐谷浑人在青海湖培育出良种马，据《隋书·西域传》记载：「青海回千余里，中有小山，其俗至冬辄放例马于其上，言得龙种。 吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生驹，能日行千里，故时称青海骢焉。 」当时青海湖中有小山，冬季湖水结冰后，吐谷浑人将波斯的comment 马放到山上，与当地野马杂交，便认为这是得自海中的龙种，又称龙驹，古人称塞北的大泽为北海，「海马」的神异传说，很可能就是由此而起。
宋代司马光有一首《天马歌》：「大宛汗血古共知，青海龙种骨更奇。 网丝旧画昔尝见，不意人间今见之。 」从大宛的汗血宝马到青海湖的龙驹，传说中的宝马愈变愈奇，终于变成一种奇幻生物。 在此以后，海马多作为一种吉祥纹样出现。
与此遥相呼应，明清两代的官服中有海马补服，在古建筑的脊兽当中，也有海马的身影。 按《大清会典》所载，脊兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、勇绵佳、獬豸、押鱼、獬豸、斗牛、行什。 将这些神话中的动物放在屋脊之上，旨在沟通天地，天马和海马紧挨着，也可看出二者之间的承接关系。
「海马」原产于所谓的「北海」，也可理解为「来自海外的马」，后来其现身之处竟有了大挪移。 在北宋宣和年间刊刻的《九域守令图》中，广东南部的海面上出现了一匹「海马」。 地图中出现的动物原本似以装饰作用为主，而南宋洪迈的《夷坚志》中的海马故事，让事实又扑朔迷离起来。


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在清代创作的京剧《红鬃烈马》中，也出现了海马，但这回是在西海，不知详指何处。 戏中的相府小姐王宝钏看上了叫花子薛平贵，非要以身相许王家不允，宝钏便随薛平贵住进寒窑，艰难度日。 后来，薛平贵投军，有了战功，乃至做了西凉国国王，十八年后，夫妻二人破镜重圆。 据说薛平贵能屡立战功，就是因为他的坐骑「红鬃烈马」，也是一匹海马。 马连良先生的唱词中有「西海岸，妖魔现，红鬃烈马把人餐」，可见《红鬃烈马》中的海马是吃人的妖魔，被薛平贵降服才成为「神骑」。 古人认为海马是龙种，因此神勇异常。
海马原是中亚地区的良种马，后来变成了怪，还充当了吉祥纹样... 这些早已与其原型相去甚远了。 来自殊方异域的动物，因漫长的空间阻隔而多有神异属性附会其身，最终被神化，海马就是一例。