新航路开辟以后， 西班牙与葡萄牙联合瓜分世界， 西班牙占据了美洲的大部分和亚洲的菲律宾。 殖民掠夺是西班牙的实力空前膨胀。 1580年， 西班牙正式吞并葡萄牙， 从而占据了葡萄牙及其海外领地。 每年的国库收入是英国的10倍， 而且西班牙是神圣罗马帝国的盟国。
由于英国插手西属美洲贸易、帮助尼德兰革命、处死玛丽女王以及新教和天主教之间的矛盾， 英西之间的矛盾达到白热化， 必须通过战争才能解决。 英国人很清楚西班牙人的这种优势， 只要西班牙控制新大陆的财富， 它就能建立和装备一只强大的舰队， 因此必须从产地或远洋船只上夺取这笔财富。 为了加强自己的财政实力并破坏敌人对荷兰和英格兰的备战工作， 伊丽莎白女王批准了对西班牙沿海及其美洲殖民地进行突然袭击。


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1568年， 英国海盗抢劫了西班牙向尼得兰运送军饷的船只， 俘获达15万英镑之巨。 被西班牙人称为海洋大盗的德雷克更是对西班牙港口和船只构成了严重的威胁。 德雷克向巴拿马地峡发动突然袭击， 抢劫驮运白银的西班牙骡队， 获得白银达50吨。 1585年， 德雷克又在女王的财政支持下， 率舰队袭击了西班牙本土的维哥河口， 袭击维哥港及那利和绿角群岛， 然后越过大西洋袭击圣多明哥， 接着焚毁了佛罗里达的奥古斯丁城。 对西班牙的海盗远航， 使西班牙遭受了巨大的损失， 每年达300万杜卡特。 在英西战争爆发前， 英国的这种海盗行为行为极大的削弱了西班牙的国力， 为以后英国在战争中取胜创造了必不可少的前提。
1587年， 西班牙已经开始进行入侵英国的准备， 但是英国人抢先动了手。 德雷克于1587年4月16日率舰队袭击了西班牙加的斯港， 在岸炮射程之外一举摧毁了西班牙30艘战舰， 并袭击了西班牙运输及补给船， 抢劫其船货， 然后驶进拉·克鲁尼亚， 摄取该地补给品， 破坏了西班牙人的备战工作， 同时也为英国的备战赢得了宝贵的时间， 并在一定程度上削弱了西班牙的军事实力。 西班牙人对其勇武及其航海技术感到惊奇和赞赏，并说：「假如他不是一位路德教徒的话， 那么世界上再也找不到类似的伟人了。 」

1588年， 西班牙的无敌舰队集合完毕，这只舰队共有130艘舰船，配备25000尊大炮，载2.7万人。 英国人迅速组织了一只拥有82艘战舰组成的舰队，这只舰队的大部分是由英国各地的是商人和海盗的私掠船组成， 德雷克、霍金斯、劳雷等海盗都参加了这只舰队，并成为其中主要的指挥者。 霍金斯对这只舰队进行了集中训练。 他根据在西班牙殖民地附近进行海盗活动时积累的的丰富的海战经验， 对英国战舰进行了结构改造， 加强了船只的适航性和航速， 最重要的是在船上配置了远程火炮， 英国人放弃了步兵登上敌舰作战的传统打法， 而是进行纯粹的海战， 直接打击敌舰。 西班牙仍使用旧战术， 高大而笨拙的战舰满载着士兵和远程火炮， 用缆绳联成横列队形缓慢前进， 西班牙人这种海战战术已经远远落后于英国的新战术， 所以在交战时， 英国船只凭借其船身的小巧快捷， 在西班牙船队周围快速行进， 在西班牙舰队的侧翼和后方积极攻击单只舰只和小分队， 以远程火炮进行打击， 根本不给西班牙舰队进行「肉搏战」的机会。 这种海战战术给了西班牙舰队以致命的打击。

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在7月29日的海战中， 西班牙舰队共损失4000人， 另有4000人受伤， 西班牙舰队在撤退途中又遭遇飓风， 损失惨重， 由西班牙驶出的130艘舰船， 只有54艘返回， 2.7万人只有1万人返回， 而英国人仅损失60人。 以当时英国的国力而言， 是无法组织起一只可以与西班牙相抗衡的无敌舰队的，正是由于海盗积极参加了英国的海军建设，通过变革军舰结构以及海战战术，才使英国有了战胜西班牙海军的可能性。 这次战争标志着一种全新的海战模式。
在这次海战以后， 英国才逐步走向辉煌。 这是由于这次海战的胜利，使英国人「大胆且公开的闯进了伊比利亚帝国的势力范围——不仅闯进西班牙的美洲， 还闯进葡萄牙的东方， 而且他们愈是入侵愈是受到进一步侵入的鼓励， 因为他们发现伊比利亚国家出乎意料的虚弱。 」西班牙「无敌舰队」的失败几乎影响到今天的整个欧洲文明：西班牙的衰落导致荷兰的独立， 亨利四世继为法王， 以及北美洲成为英国的殖民地， 新教势力得到维护和增强。 然而， 这一切都紧紧的与海盗联系在一起。