蔡锷生于1882年，在1916年，因患咽喉癌，病逝于日本福冈，年仅34岁。
蔡锷一生中，做了两件大事：一件是辛亥革命时期在云南领导了推翻清朝统治的新军起义；另一件是四年后积极参加了反对袁世凯称帝、维护民主共和国政体。

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1902年11月，蔡锷考入日本东京陆军士官学校。他思想活跃，成绩突出，与同学蒋方震、张孝准，同被称为"中国士官三杰"。当时，他虽然热切地希望变中国为世界第一等强国，但是还没有确立以暴力推翻清王朝的革命思想，仍然抱着从改革军事入手，帮助清廷革除弊政，借以实现富国强兵的理想。
1904年初，蔡锷从士官学校毕业归国。先后应聘任江西随军学堂监督、湖南教练处帮办、广西新军总参谋官兼总教练官、广西测绘学堂堂长、广西陆军小学堂总办、广西陆军讲武堂总办等职，被赞誉为"人中吕布，马中赤兔"。

1911年(宣统三年)初蔡锷任云南新军第十九镇第三十七协协统。10月30日(农历九月初九)，与革命党人李根源等在昆明领导新军响应武昌起义，蔡被推为临时革命总司令。由于10月30日是农历九月初九重阳节，故史称昆明辛亥起义又被称为"重九起义"。11月1日，大中华云南军都督府成立，蔡锷被推举为都督。数日后，云南各府、州、县传檄而定，全省光复，清政府在云南的封建统治被彻底推翻。

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1913年10月蔡锷被袁世凯调至北京，加以笼络与监视。
1915年12月，袁世凯完成了复辟帝制的准备，于12日宣布接受帝位，下令取消民国，改用洪宪年号。

袁世凯复辟帝制的活动，使蔡锷气愤已极，他决心以武力"为四万万人争人格"。蔡锷由北京潜回云南，与唐继尧等人于12月25日宣布云南独立，组织护国军，发动护国战争。蔡锷任护国军第一军总司令，唐继尧为云南军政府都督，组成护国军三个军，分别从四川，湘西和广西三个方向出师讨袁。在护国战争中，他抱病参战，指挥劣势军队顶住了优势敌人的进攻，逼迫敌军停战议和，表现了他坚定不移、临危不惧的精神和为国为民战斗到底的英雄气概。
蔡锷一共有两位夫人，一是刘氏，刘森英，又名刘侠贞，二是潘慈英。除了两位夫人，还有一位知音小凤仙。说到这小凤仙，关于蔡锷和他的浪漫故事有很多，影视作品也不少。在电影知音当中，蔡锷在青云阁结识了名妓小凤仙，并且多次在青云阁饮酒作乐，演绎了一段国人都知道的浪漫佳话。不过在蔡锷的长子蔡端先生回忆当中，最开始是袁世凯的军师杨度企图用美人计来笼络采，于是就领着蔡锷去八大胡同的妓院。

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在这蔡锷相中了小凤仙，在袁世凯和杨度眼里，蔡锷和小凤仙那是情投意合，而蔡锷也的确频繁去八大胡同妓院，其实这蔡锷是把八大胡同妓院作为和各方面联系的秘密机关和接洽地，而这些袁世凯显然是不知道的。接着蔡锷开始策划脱逃北京，不过也必须掩护云南正在暗中进行的讨袁活动，还要迷惑着袁世凯。在这事上，小凤仙就扮演了重要的角色。11月10号，蔡锷借友人祖母80大寿宴会的机会和有人商量出逃，第二天早上7点蔡锷从有人家里走出，直入新华门。到了新华门之后，这侦探就不再注意蔡锷了，守卫也诧异说今天蔡公怎么来这么早，蔡锷就给他说说，因为自个的表快了两小时就笑嘻嘻地向办事处走去了。之后蔡锷还像往常一般在众人面前给小凤仙打了电话约午饭，到了中午，蔡锷从西苑门走出，就这样在小凤仙的掩护下乘坐三等火车离开了北京。
袁世凯死后，黎元洪继任为民国大总统，1916年7月6日任命蔡锷为四川督军兼省长。但是，这时蔡锷的病情恶化，他草草处理了川省善后事宜，即于9月东渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，终因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。蔡锷在遗嘱中写道："我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。"