宫女和太监在皇宫中地位最低下，尤其是众多的宫女，10多岁便被选入宫，除极少数幸运者被皇帝看中外，其余都从事卑下的杂役。青春年少，情窦初开，然而由于宫禁森严，她们的自由受到了极大的限制，整日生活在无聊的寂寞之中。
为了填补空虚的内心精神世界，录求真爱，历史宫女们曾经有过种种爱的尝试。但皇宫毕竟是缺少真正男人的世界，就更不用说获得真正男人的爱了。于是在宫女和宫女之间、宫女和太监之间便产生了一种畸形的性爱和情爱生活方式。这就是“对食”和“菜户”。
宫女与宫女之间叫“对食”
“对食”是指宫女之间自相结合为夫妇，犹如现在的女子同性恋。早在汉武帝时，由于皇后陈氏无子，恩宠日衰，孤独苦闷之中，便命宫女穿上男子衣冠，与她同寝一室，相爱如夫妇。不想此事被武帝知道，废除了她的皇后封号，贬至长门宫居住。此后宫女“对食”之事屡有发生。
可见在被皇帝宠幸的宫女中亦不免有“对食”之举。此后，“对食”范围逐渐由同性发展为异性。北魏孝文帝时胡后与太监高菩萨的“对食”，被斥为淫乱行径，可知那时还是禁止男女“对食”的。至五代南汉宫廷，对食出现了新特点。南汉皇帝刘?规定，凡是成为状元的，必须先受宫刑，然后才可以委以政事。因此南汉宫女们多以这些人为“对食”对象。
宫女与太监之间叫“菜户”
到了明代，宫女与宦官为夫妇的风气更盛行，并且有了新的名称，叫“菜户”。如果一位宫女长时间找不到“菜户”，那就要受到其他人的耻笑，称其为弃物。
在宫中，有专门为宫女和太监牵线搭桥的人。一旦婚媾订定，二人便会星前月下，彼此海誓山盟。倘若一人先死，那么另一个人就会发誓终身不配，以保持义节。史书记载一个故事：一个书生早年曾在寺庙读书，时间久了，对寺中的情况有了一点了解，他发现寺中有一间房子总是上锁，只是偶尔有人去打扫一下。有一次他趁打扫的人不备，溜进去，发现里面全是宫中太监奉祀已死宫女的牌位，上面写着名字。偶尔有太监来祭奠，听到痛哭失声，悲悲切切，闻者不禁潸然泪下。
明熹宗奶妈客氏和魏忠贤结为“菜户”并助魏忠贤上位
当然，“菜户”之间的感情并不一定那么稳固，也有暗约偷情的，一旦被对方知道了，就会有或大或小的麻烦。万历时，一位叫吴赞的宫女，先与太监宋保相好，后又与太监张进相通。宋保知道后，愤恨不已，一气之下去了寺庙做和尚。更有甚者，竟有太监之间争风吃醋、大打出手的事。明熹宗朱由校，自幼由乳母客氏陪伴，颇受宠信。客氏原来的“菜户”是兵仗局掌印太监王国臣，后来又与狡猾的魏忠贤私通。一天晚上，客氏正与魏忠贤在亲昵，被王国臣撞见，于是二人打斗起来，响声惊动了明熹宗。二人与客氏惊恐地跪在地上听候处分。不想明熹宗却笑着问客氏：“奶妈，你有心跟谁，就尽管说，我来替你了断。”结果客氏选择了魏忠贤，王国臣落了个被杀的下场。
宫女和太监结为“菜户”之后，多由宫女出钱雇佣更加卑微的太监为其服务，其中以会烹饪者为上等。按照技术的高低，佣金亦不同。好的每雇佣一次便会付银四五两，其奢侈可知。
木匠皇帝，明熹宗朱由校
明代宫廷，宫女有“菜户”的现象极为普遍，逐步发展到妃子以下无子者。皇帝对此亦采取公然许可的态度。有时在公开场合还询问其“菜户”是谁，而宫女们也往往以实相告，毫不避讳。只有皇后和贵妃，由于为尊，还没有发生寻找“菜户”的事。但有些胆大的太监却无视于此，采用某些手段，企图成为皇后的“菜户”。明熹宗崩逝后，年轻的懿安皇后寡居于慈庆宫，魏忠贤旧党，新上任的内侍总监陈德润见懿安皇后貌美，便心生邪念。他先贿赂皇后的侍女，在皇后面前游说：“皇后还年轻，而先帝却撒手而去，并无子嗣留下，因此现在的境遇与以产胆的皇后是不同的。宫监陈德润人品清雅，性情淳厚，皇后何不将他召进宫中，作为菜户，以解闲闷呢？”懿安皇后闻此言，不禁大怒，把这位侍女贬出宫外，此后，陈德润又强行闯入皇后寝宫，结果被贬到孝陵种菜去了，真成了菜户。
“对食”和“菜户”是宫女、太监们生活在皇宫这一特殊环境中所产生的特殊的情爱方式，由此不难窥测宫女们乃至妃嫔们爱情生活是什么状况了。
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